Charles et Ray Eames, couple de designers

Peu d’artistes ont autant marqué l’histoire du design que celui formé par Charles et Ray Eames. Elle est plutôt artiste, lui plutôt technicien. Ensemble, ils ont révolutionné l’architecture d’intérieure d’après-guerre. Leur recours à des matériaux innovants et l’utilisation de techniques de production industrielle leur ont permis de créer des meubles design abordables et de haute qualité,  qui restent des best-sellers encore aujourd’hui.

La rencontre de deux créatifs

Un architecte charismatique

Charles Ormand Eames (1907-1978) naît le 17 juin 1907 à Saint Louis dans le Missouri. Il s’initie très tôt à la photographie, qui restera une grande passion toute sa vie. En 1925, il entreprend des études d’architecture à l’université de Washington où il rencontre sa première femme, Catherine Woermann, avec qui il aura un enfant, Lucia.

Renvoyé de l’université pour ses positions jugées trop modernistes, il ouvre un cabinet d’architecte à l’âge de 23 ans. Il réalise alors des églises et des habitations privées, dont la villa Meyer House, à Huntleigh (Missouri) qui conjugue avec brio le style international avec le design art déco. En 1939, il est invité à la prestigieuse Académie des Arts de Cranbrook où il y enseigne le design avant de devenir directeur du département de design industriel.

À Cranbrook, il fait la rencontre d’une étudiante, Ray Kaiser, qui l’assiste dans la réalisation d’une chaise qu’il crée en collaboration avec Eero Saarinen, pour un concours organisé par le Museum of Modern Art. Les affinités de Kaiser et Eames pour un design alliant art et technologie les rapprochent. En 1941, Charles Eames divorce et épouse Ray.

Une artiste talentueuse

Née le 15 décembre 1912 à Sacramento en Californie, Bernice Alexandra Kaiser, surnommée Ray Ray, étudie l’art au Benett College de New York. Diplômée en 1933, elle continue d’étudier l’expressionnisme abstrait au côté du peintre Hans Hofmann. En 1936, elle cofonde l’American Abstract Artists et devient, au cours de la décennie, une figure phare de la scène artistique new-yorkaise avant de revenir en Californie en 1940, pour prendre soin de sa mère, alors malade. 

À la mort de sa mère, Ray Kaiser s’inscrit à la Cranbrook Academy of Arts où elle s’initie à d’autres formes artistiques, en dehors de la peinture. Elle y fait la rencontre de Charles Eames. Le couple s’installe à Los Angeles juste après leur mariage.

Une collaboration fructueuse

Les travaux exploratoires

Dès leur installation en Californie en 1941, Charles et Ray Eames se mettent au travail. Leurs travaux de l’époque portent principalement sur la mise au point d’un processus de moulage du contreplaqué, qui leur permettrait de produire des meubles aux formes nouvelles selon un procédé industriel. Leurs recherches aboutissent à la création de la presse de moulage « Kazam! ».

Avec l’entrée en guerre des États-Unis, l’armée américaine sollicite le couple pour créer des attelles en bois. Les Eames développent un modèle ergonomique d’attelle en contreplaqué. Cette première commande de 15 000 pièces leur permet de tester la viabilité de la production de masse, qu’ils mettront au profit du mobilier au sortir de la Seconde guerre mondiale.

La création du Eames Office

En 1943, les Eames quittent leur appartement et s’installent au  901 W. Washington Boulevard, qui deviendra le berceau de leurs créations les plus emblématiques. Le couple poursuit ses travaux sur le moulage du contreplaqué, ouvrant la voie au design de toute une série d’objets dont des coquilles de planeurs, des meubles pour enfants et des animaux. En 1946, ils conçoivent le « Plywood Group », une série de chaises au design moulé en trois dimensions afin d’épouser le corps humain.

Les chaises : les créations les plus emblématiques du couple

Si Charles et Ray Eames sont des touche-à-tout, leurs chaises design restent probablement leurs créations les plus iconiques et témoignent de leur curiosité pour les matériaux industriels. La chaise LCW (Lounge Chair Wood) aux courbes organiques, avec son siège et son dossier en contreplaqué moulé, est un petit bijou de confort et de modernité. 

Dès la fin des années 40, le couple expérimente avec des matériaux tels que le plastique, la fibre de verre ou l’aluminium. Pour leur participation à « l’International Competition for Low Cost Furniture » en 1948, ils imaginent « La Chaise , le premier siège coque, en un bloc et sans rembourrage. 

Viendront ensuite les chaises en fils de fer (appelées « Wire Chairs »), puis les fauteuils en fibre de verre pour leur série baptisée « Plastic Shell Group of Chair ». En 1956, les Eames revisitent le traditionnel fauteuil club. Ce sera la « Lounge Chair », un fauteuil lounge élégant, moderne et confortable qui marquera le design des années 50 et reste, encore de nos jours, un grand classique.

Au-delà des meubles

Les créations du couple Eames sont pluridisciplinaires. Outre les petits objets du quotidiens, comme le « Hang it all », ils ont imaginé des maisons, dont la célèbre Eames House. Ils ont aussi créé plus de de 80 films expérimentaux et présentations multimédias (entre autres, pour IBM) qui ont influencé les habitudes télévisuelles. 

Ray a également dessiné plusieurs couvertures pour le magazine « Art & Architecture » ainsi qu’une grande partie des affiches publicitaires pour les meubles Eames avec Herman Miller.

L’histoire d’un couple emblématique

Après 37 ans de mariage et de collaboration fructueuse, Charles Eames meurt subitement le 21 août 1978. En dépit de la fermeture du bureau Eames, Ray continue à travailler sur des projets et entreprend d’archiver tout ce que son mari a laissé derrière lui. Hasard du calendrier ou destin romantique : Ray Eames meurt le 21 août 1988, dix ans jour pour jour après le décès de l’homme avec qui elle avait tant partagé.

Crédit photo: Charles et Ray Eames choisissent leurs images. © Eames Office LLC

Mis à jour le 16 novembre 2022